Chociaż poprzedni weekend upłynął nam przede wszystkim na świętowaniu, dla wielu naukowców był on wyjątkowym momentem. 25 grudnia rozpoczęła się podróż Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba, który pozwoli nam lepiej poznać procesy formowania się i ewolucji gwiazd oraz galaktyk.
Teleskop został wyniesiony w przestrzeń kosmiczną na pokładzie francuskiej rakiety Ariane 5 z Gujańskiego Centrum Kosmicznego. Na początku jego start zaplanowany był na 18 grudnia, ale z powodu trudnych warunków pogodowych został on przełożony. Ostatecznie, misja rozpoczęła się w pierwszy dzień świąt – o godzinie 13:20 czasu wschodnioeuropejskiego, rakieta wystartowała, wzbijając się w górę i zgodnie z planem odrzucając wszystkie boostery i człony. Start przebiegł bez jakichkolwiek komplikacji.
Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba ma znaleźć się na stabilnej orbicie dookoła punktu libracyjnego L2, około 1,5 mln kilometra od powierzchni Ziemi. W międzyczasie, teleskop będzie powoli się rozkładał – na czas startu, ogromne „zwierciadło” i osłona termiczna zostały złożone tak, by nie uległy uszkodzeniu na pokładzie rakiety. Proces ten może zająć kilka-kilkanaście tygodni, zaś naukowcy przewidują, że pierwsze zdjęcia zobaczymy nie wcześniej niż za pół roku.
Celem wspólnej misji NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Kanadyjskiej Agencji Kosmicznej jest obserwowanie zakamarków kosmosu, które do tej pory pozostawały dla nas niedostępne. Dzięki 6,5-metrowemu układowi luster, pokrytych cienką warstwą złota, urządzenie będzie w stanie zbierać podczerwone światło z odległych galaktyk, nawet takich, które powstały 13,6 miliardów lat temu. „Zobaczymy” je w takim stanie, w jakim były wtedy, na początku istnienia Wszechświata.
Poza obserwacją danych z wczesnych gwiazd, Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba zajmie się także zbieraniem informacji na temat powstawania gwiazd i systemów planetarnych, jak również poszukiwaniem czarnych dziur, supernowych czy też egzoplanet, które potencjalnie mogłyby podtrzymać życie. Na pewno wykona on wiele niezapomnianych zdjęć, porównywalnych z obrazami z teleskopu Hubble’a.
Prace nad projektem Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba rozpoczęły się w 1996 roku, zaś jego budowa oficjalnie wystartowała w 2007 r. Początkowo, konstrukcja miała zostać wyniesiona w kosmos w 2011 roku, ale z uwagi na liczne problemy finansowe i logistyczne, termin ten przeniesiono najpierw na 2016, a później na 2019. Ostatecznie, teleskop w tym roku przeszedł końcowe testy w Kalifornii, skąd został przetransportowany drogą morską do Gujany Francuskiej.
