Misja Mars 2020 zbliża się wielkimi krokami. Jej ważną częścią mają być pionierskie loty w atmosferze Czerwonej Planety. Prototyp „marsjańskiego drona” pomyślnie przeszedł wszystkie testy i jest gotów do podjęcia wyzwania.
Symulacja marsjańskich warunków przeprowadzona została w Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA, w którym testowano także inne sondy i łaziki wysyłane na Księżyc, Marsa i w przestrzeń kosmiczną. Naukowcy zadbali o wytworzenie sztucznej atmosfery o odpowiedniej gęstości i zaprojektowali mechaniczny system naśladujący działanie marsjańskiej grawitacji. Helikopter przeszedł pomyślnie dwa testy, podczas których uniósł się na niezbyt imponującą wysokość 5 cm i utrzymał w powietrzu przez minutę. Czas ten wystarczył do zebrania danych potwierdzających jego zdolność do pracy w marsjańskich warunkach atmosferycznych.
Helikopter trafi na Marsa wraz z nienazwanym jeszcze łazikiem w lutym 2021 – wtedy przewidywane jest wylądowanie misji Mars 2020 na powierzchni planety. Jeśli wszystko przebiegnie zgodnie z planem, stanie się on pierwszym latającym pojazdem bezzałogowym w marsjańskiej przestrzeni powietrznej. Sam łazik zbada natomiast geologię planety, zbierze próbki z jej powierzchni i sprawdzi, czy na Marsie mogło kiedyś istnieć życie.
